République Française

Albert Thomas trifouille sa moustache et gratte sa bedaine. Depuis son entrée au gouvernement, le jeune socialiste de 37 ans est occupé à organiser la production d'armement ; son rôle déterminant lui a valu sa nomination en tant que ministre. En tant que travailleur acharné, il s'est entouré d'ingénieurs pour composer son cabinet afin de mobiliser les grandes entreprises et surtout les petits industriels pour répondre aux besoins énormes de la guerre contre l'Allemagne. Il s'appuie sur les services du ministère et sur deux collaborateurs et amis, François Simiand, adjudant de territoriale affecté au sous-secrétariat et Mario Roques, rappelé du front pour le cabinet du ministre, ainsi que sur quelques collaborateurs, dont Émile Hugoniot, ingénieur au Service industriel du cabinet, Maurice Halbwachs ou William Oualid. Mais très vite, ses efforts, de créer des arsenaux nationaux, s'avèrent infructueux : à Roannes, la production est engloutie par la bataille de la Somme. Il faut plus, beaucoup plus pour répondre à l'appétit de cette satanée guerre.

Cet échec permet l'ascension de Louis Loucheur, un ingénieur devenu sous-secrétaire à l'artillerie. Albert Thomas et Louis Loucheur sont des partisans de la production totale, même si le socialiste ne souscrit pas à l'irrespect chronique des directives de Loucheur au droit du travail. Cette vision totaliste de la production industrielle s'explique par les demandes exorbitantes du C.Q.G. : ils demandent 200 000 obus de 75 par jour et 100 000 obus de 105 par jour. En ce mois de décembre 1916, la mobilisation des travailleurs et des travailleuses au sein de l'industrie de guerre atteint presque le million. Pourtant, cela ne suffit toujours pas, le C.Q.G. se plaint déjà de la supériorité de feu des Allemands à Verdun. Il faut dire que les 150 tonnes d'obus au km² expliquent sûrement la défaite française.

Albert Thomas se tourne donc vers le Comité des Forges, pour obtenir les faveurs tissu industriel du petit patronat. Le représentants du Comité des Forges obtiennent des séances quotidiennes au sein du Ministère de Thomas ; le Ministre quant à lui, contrôle le Comité en divisant la production munitionnaire en différentes régions. Un chef de production est nommé pour chaque région, ce dernier doit s'assurer que les usines de sa région disposent de l'outillage et des matières premières nécessaires pour optimiser la production d'armement.

Le temps presse pour Albert Thomas qui obtient du Parlement, réuni en comité secret, la réquisition de l'outillage de l'industrie civile nécessaire à l'usinage d'obus. Surtout, il obtient la levée d'un impôt industriel exceptionnel avec un effet rétroactif remontant jusqu'à 1914. L’impôt prélève de 50 % jusqu'à 80 % les bénéficies exceptionnels des industries en temps de guerre.

Cette manne financière permet de construire de nouvelles fabriques à munitions et d'investir dans les parcs d'artillerie pré-existants.

Le C.Q.G. souhaite également améliorer la mobilité de son armée dans l'espoir d'une reprise de la guerre de mouvement en faveur de la France. Albert Thomas s'efforce de rationaliser la production de camions en Normandie et dans le bassin parisien. Des commandes sont également passées à l'étranger, les usines ford reçoivent des commandes de plusieurs milliers de camions. La mission du colonel Estienne porte également ses fruits puisque Schneider et Cie devrait produire 150 blindés d'ici avril 1917 dans les usines de sa filiale SOMUA. Ce blindé léger est en concurrence avec le Tracteur A produit à Saint-Chamond, destiné à détruire les positions de mitrailleuses ennemies avec son canon de 75. Cette boîte de conserve est équipée d'un moteur de locomotive Panhard et Levassor. FAMH espère produire 50 exemplaires pour les offensives de printemps.

Dans le même temps, les compagnies Z pullulent sur le champ de bataille et les obus d'ypérite sont crachés par l'industrie française. Ce qui ne manque pas de provoquer un nombre important d'intoxications et d'accidents de travail au sein des arsenaux de la république. Albert Thomas, contre l'avis de Loucheur, décide de la création de plusieurs organismes de médecine de travail et des indemnisations conséquentes. Il est temps pour le jeune socialiste de démontre que l'organisation socialiste du travail est compatible avec la réalité de la guerre. Dans le même temps, de nombreuses organisations des travailleuses naissent à l'arrière. Albert Thomas devra conjuguer sa politique industrielle avec la pression sociale qui monte.

Dans les diners mondains, Albert Thomas se compare à Sisyphe. La pierre retombe et il la remonte à chaque fois. C'est un cycle sans fin de missives du C.Q.G. dénombrant les pénuries en munition ; mais le travailleur acharné sait qu'il construit au-delà de la guerre et que son labeur n'est pas uniquement destiné aux tueries d'aujourd'hui.